미국 바이오산업의 변화를 이야기하면서 코로나19를 빼놓을 수 없을 것이다. 코로나19가 전 세계를 휩쓸며 일으킨 피해는 그 누구도 부정할 수 없을 만큼 막대했고 이는 여전히 진행 중이다. 새로운 질병 앞에서 거의 모든 국가들은 속수무책이었고 이에 대항하기 위해 바이오산업은 그 어느 때보다 급진적인 대응을 취하게 됐다.

코로나19로 인한 기존 헬스케어 시스템의 붕괴에 가까운 상황은 가장 보수적인 분야 중 하나인 의료분야에 있어서도 빠른 변화를 강제하게 됐고 그 대표적인 결과물은 모두가 그 혜택을 보고 있는 mRNA백신을 들 수 있다. 기존의 백신 개발 과정은 임상시험의 시작에서 승인까지 거의 10년 이상이 소요되지만 mRNA백신의 경우 물질 개발부터 사용 승인까지의 전 과정이 1년 이내에 완료됐다. 정부는 관련 규제를 개선하고 미국 FDA는 긴급사용승인(EUA)과 함께 부작용에 대한 광범위한 면책권을 이례적으로 부여했고 학계는 관련 코로나19 유전자 서열과 같은 중요 데이터를 빠르게 공유했으며 제약업계 역시 과감한 투자와 함께 신기술을 도입해 새로운 질병에 대응했다.

코로나19가 불러온 디지털 가속

서두에서 이야기한 백신 개발을 시작으로 코로나19는 바이오산업계 다양한 분야에서 큰 변화를 가져오게 됐다. 가장 눈에 띄는 변화 중 하나는 기존 대면진료가 한계에 봉착한 상황 속에서 확산된 원격의료의 경우로 괄목할 만한 변화가 나타났다. 의료서비스 공급자인 의사들을 대상으로 미국의사협회(AMA)에서 실행한 조사 보고서(2022년)에서도 약 60% 의사가 원격의료가 환자에게 도움을 준다는 점에 대해 긍정적으로 평가하고 있으며 Deloitte의 의료서비스에 대한 소비자 대상 조사에서도 분야에 따라 차이가 있으나 일반 진료에 있어서는 원격의료에 대한 이용희망 비율이 과반수 이상으로 높게 나타나는 등 사회 전반에 있어 디지털 헬스에 대한 수용도가 높아지고 있다.