에디슨 어워즈(Edison Awards)는 발명가 토마스 에디슨의 업적을 기리기 위해 1987년부터 매년 개최되고 있는 미국 최고 권위의 발명상으로, 혁신적인 신제품, 서비스 및 비즈니스의 우수성을 전세계적으로 인정받을 수 있는 가장 권위있는 상 중 하나다. Apple의 스티브 잡스, Tesla의 일론 머스크도 역대 에디슨 어워즈 수상자에 이름을 올렸다. 에디슨 어워즈 수상을 희망하는 기업 또는 개인(이하 ‘후보자’라고 한다)이 지명 양식을 제출하면, 미국 전역 각 산업 분야의 경영진 및 학자로 구성된 3,000여명의 에디슨 어워즈 운영위원회가 약 7개월에 걸쳐 엄격한 심사를 진행해 수상자를 결정한다. 에디슨 어워즈에서 수상한 기업은 해당 기업의 기술성과 혁신성을 인정받을 뿐만 아니라 결선 진출 과정에서 강력한 마케팅 효과를 얻을 수 있기 때문에, 미국을 비롯한 해외진출을 고려하는 스타트업들에게 좋은 기회가 될 수 있다.

 

2022 에디슨 어워드 수상 결과로 보는 혁신 기술들

 

2022년 4월 에디슨 어워즈는 ▲항공우주 및 로봇공학(자율 및 무인시스템, 비행기술) ▲상업기술(소비자 안전, 데이터 보안 솔루션) ▲소비자 솔루션(혁신 소재, 가정과 웰빙, 스마트 홈 솔루션, 스포츠 및 레크리에이션, 지속가능성) ▲코로나19 혁신(테스트 솔루션, 치료 효과) ▲핵심 인적 인프라(통신 및 사이버 보안, 에너지 그리드 및 전원 공급 장치, 산업기술, 교통 및 기반 시설 안전) ▲교육(경험적 학습, 학습 솔루션) ▲공학 및 재료 과학(바이오 원료, 환경 혁신, 성능 기반 설계, 열역학, 투명 코팅) ▲혁신 서비스(AI 기반 플랫폼, 사이버 보안, 소프트웨어) ▲생활 및 작업 환경(생산성 솔루션, 안전 및 위생) ▲제조, 물류 및 운송(자동차 기술, 현대화, 공급망 솔루션) ▲개인 기술(청각 디자인, 인명 구조 및 삶의 변화) ▲과학 및 의료(진단, 의료용 임플란트, 치료, 외래 진료, 기술 및 도구) ▲사회 혁신(데이터 기반 커넥터) ▲지속가능성(농업 혁신, 건축 자재, 환경 영향, 플라스틱 업사이클링, 폴리머 및 에멀젼, 전기발전 및 복구, 물 절약)의 총 14개 카테고리 및 각 카테고리 내 속하는 총 45개 분야에서 결선에 진출한 후보자 중 금/은/동으로 수상자를 결정했다.

 

인공지능(AI)은 2022년 에디슨 어워즈에서도 핵심적인 기반기술로 돋보였다. 특히 혁신 서비스 카테고리 내 AI 기반 플랫폼 분야는 인공지능 기술을 효과적으로 활용했다. 영예의 금상은 Mashgin사의 인공지능 비접촉 셀프 체크아웃 시스템에게 주어졌다. Mashgin이 선보인 셀프 체크아웃 시스템은 인공지능을 활용한 컴퓨터 비전을 사용하여 인간의 눈과 같은 방식으로 물체를 인식하기 때문에 바코드 없이도 어떤 각도에서든 포장된 상품을 즉시 식별한다. 또한 결제가 필요한 상품을 하나하나 스캔할 필요 없이 스캔대에 올려두기만 하면 99.9%의 정확도로 모든 상품을 식별하기 때문에 기존의 POS보다 400% 빠르게 결제할 수 있게 된다. 인공지능 기술은 AI 기반 플랫폼 이외에도 비행기술, 소비자안전, 데이터보안솔루션, 교통 및 기반시설 안전, 학습솔루션 등의 분야에 걸쳐 폭넓게 이용됐다.

 

<Mashgin사의 인공지능을 활용한 비접촉 셀프 체크아웃 시스템(좌), 해당 시스템이 컴퓨터 비전을 사용해 상품을 인식하는 모습(우) >

[자료: Mashgin]

 

코로나19 혁신 카테고리도 눈에 띄었다. Ortho사는 검사자의 코로나19 항체 수준을 정확하게 측정하는데 도움이 되는 코로나19 IgG 테스트를, SteriPack사는 간편하게 코로나19 감염여부 테스트를 진행할 수 있는 테스트 키트를 개발해 코로나19 혁신 카테고리 내 테스트 솔루션 분야에서 각각 공동으로 금상을 수상했다. 또한 코로나19 혁신 카테고리 내 치료 효과 분야의 금상은 ExThera Medical Corporation사의 친화성 혈액 필터에 돌아갔다. ExThera Medical Corporation 사가 개발한 Seraph 100 Microbind 친화성 혈액 필터는 혈류 속에 존재하는 코로나19 바이러스와 같은 병원균을 흡착해내는 기술로 환자의 체내 병원균 농도를 감소시키는 기술이다.

 

<SteriPack사의 코로나19 테스트 키트(좌), ExThera Medical Corporation 사의 친화성 혈액 필터(우) >

[자료: SteriPack, ExThera Medical Corporation]

 

한편 지속가능성은 현재 전 세계에서 가장 뜨거운 화두라는 점을 반증하듯 다른 카테고리보다 더 많은 세부 분야에서 치열한 경쟁이 이뤄졌다. 후보자들은 농업 혁신, 건축 자재, 환경 영향, 농업 혁신, 건축 자재, 환경 영향, 플라스틱 업사이클링, 폴리머 및 에멀젼, 전기발전 및 복구, 물 절약과 같은 각각의 분야에서 지속가능성에 기여할 수 있는 독특한 기술들을 선보였다. 지속가능성 카테고리 내 농업 혁신 분야의 금상은 AeroFarms사에 수여됐다. ‘농업계 애플’이라고 불리는 AeroFarms사는 실내 수직 농장 분야의 글로벌 리더이다. AeroFarms사는 2021년 8월 Nokia Bell Labs사와 파트너십을 맺고 Nokia가 보유한 인공지능 기반 센서, 고급 머신러닝 기술, 컴퓨터 비전 및 데이터 분석 기술을 수직 농법에 적용해 인류의 식량문제 및 농업 공급망 불균형 문제를 해결한다는 비전을 제시했다.

 

<컴퓨터 비전 기술을 도입한 수직 농장 기술을 선보인 AeroFarms>

[자료: AeroFarms]

 

한국의 강소 스타트업들도 이번 2022 에디슨 어워즈에서 약진

 

에디슨 어워즈에는 한국의 기업들도 참가해 혁신적인 기술을 선보였다. 체세포 리프로그래밍 기술을 연구하는 CELLAPEUTICS BIO(셀라퓨틱스바이오)사는 퇴행성/난치성 질환을 치료하기 위한 목적으로 환자의 체세포를 치료용 분화세포로 직접 변환해 치료제로 사용하는 세포 치료 기술인 ‘셀라콘 플랫폼’으로 과학 및 의료 카테고리 내 치료 분야에서 금상을 수상했다.

 

한편 지능형 타이어 센서를 통해 타이어의 상태와 도로 노면 인프라 정보를 실시간으로 측정하고 인공지능으로 분석하는 기술을 보유한 Banf(반프)사는 물류 및 운송 카테고리 내 자동차 기술 분야에서 동상을 수상했고, 태양전지 전문기업 SoftPV(소프트피브이)사는 단위 면적당 세계 최대 전력 생산이 가능한 나무 모양의 태양광 에너지 저장시스템인 ‘솔트리아’로 소비자 솔루션 카테고리 내 혁신 소재 분야에서 동상을 수상했는바, 한국의 강소 스타트업들의 경쟁력을 세계 무대에서 보여주는 계기가 됐다.

 

참여 기업에게는 어떤 이점이 있을까

 

매년 에디슨 어워즈는 엄중한 평가를 거쳐 세계에서 가장 혁신적인 신제품과 서비스, 새로운 가치를 창출해 내는 선구자형 기업과 개인들에게 상을 수여하고 있는 만큼 '혁신의 오스카상'이라 불리기도 한다. 에디슨 어워즈에 참가 자격을 얻게 된 기업은 에디슨 어워즈 웹사이트 뿐만 아니라 언론 매체, 각종 소셜 미디어 등 다양한 매체를 통해 시장에 노출되면서 수상 여부와 무관하게 참여하는 것만으로도 자연스럽게 마케팅 효과를 얻게 된다. 더 나아가 매년 7,000건 이상의 신청자 중에서 수상을 한 수상자(또는 기업)의 경우, 혁신의 우수성과 리더십은 물론, 기존 시장의 판도를 바꾸는 제품 및 서비스를 보유한 것으로 인정된다. 수상자는 기업 홍보, 마케팅 자료, 제품 등에 ‘Edison Award Winner’ 인장을 사용할 수 있는 권한이 있으므로 전세계의 잠재적 소비자에게 수상자의 혁신을 객관적으로 입증할 수 있고, 소비자는 높은 신뢰성을 가질 수 있게 된다.

 

2022년 에디슨 어워즈 프로그램에 참가한 국내 기업 A사는 KOTRA 실리콘밸리 무역관과의 인터뷰에서 “후보자로 등록하기 위해서는 ‘지명 양식’을 주최 측에 제출해야 하는데, 지명 양식을 작성하면서 에디슨 어워즈가 심사 기준으로 고려하는 4가지 가치(개념/가치/전달/영향)에 기반해 자사의 비즈니스 모델을 스스로 검토하고 조정했다. 이것이 귀중한 경험이 됐다. 또한 후보자 등록이 되면 에디슨 어워즈 자체 마케팅 수단과 소셜 미디어를 통해 노출이 되어서 자사 제품이나 비즈니스가 자연스럽게 홍보되므로 후보자를 모집하는 기간(매년 8월~11월) 중 가능한 빠르게 지명 양식을 제출하는 것이 좋다”고 조언했다.

 

참가자격, 절차, 방법, 심사기준 등에 관한 자세한 사항은 에디슨 어워즈 웹페이지(https://edisonawards.com/criteria.php)에서 확인 가능하며, KOTRA는 2022년 스타트업 해외진출 지원사업의 일환으로 에디슨 어워즈도 지원 대상에 추가할 계획인 바 관심있는 우리 기업들의 많은 참여가 기대된다.

 

자료: Edison Awards, Mashgin, Ortho, SteriPack, ExThera Medical Corporation, AeroFarms, CELLAPEUTICS BIO, Banf, SoftPV, KOTRA 실리콘밸리 무역관 자료 종합